我們身體的細胞會作不斷的生長和死亡，即所謂「新陳代謝」，在正常情況下每一個細胞的生長、分化、增殖及死亡均受到一連串嚴謹的基因調控過程，人體藉此維持個體細胞數量及功能上的恆定。此過程是受到身體各器官系統的嚴格控制和平衡。 癌是一組不正常的細胞，在人體內產生突變，完全不按身體的需要而進行增生和擴散，最終影響身體器官的正常運作而致命。

電子顯微鏡下的癌細胞

通 常癌症發生和兩群特殊調控細胞生命週期基因有關，一群叫做致癌基因 (oncogenes) ，另一群則為癌症抑制基因 (cancer suppressor genes) 。致癌基因的產物在功能區分上則可以是生長因子(growth factor)、生長因子受體(growth factor receptor)以及細胞訊息因子(signal transduction factor )；而抑制基因的產物則常與細胞週期調控有關，最有名的是 p53 ，其功能為遏止細胞進入細胞週期的 S 期，最近的研究更發現 p53 可指引受損細胞進入細胞自戕 (apoptosis) 的機轉，兩者皆可減除癌細胞新生的機會。正常情況下，致癌基因的表現會受到癌症抑制基因限制，而恰到好處地扮演促進正常細胞生長或新陳代謝的角色，因此致 癌基因不致失控誘發癌症的發生。一旦癌症抑制基因 DNA 突變調控失常（遺傳或致癌物的刺激，有些病毒亦會直接或間接引發基因失調），無法有效地壓制致癌基因，或者致癌基因受到病毒或其他致癌物的刺激而不再受抑 癌基因約束，導致細胞無法繼續正常調控其生長分化，此種轉形失控的細胞就是癌細胞。這些細胞有可能因受到免疫系統抑制或其他原因在身體內潛伏達數十年之久 而沒有表現其侵略蔓延性，可是當這些失控細胞脫離正常調控軌道而快速生長或喪失細胞自戕 (apoptosis) 的機轉而長生不死時，就有可能在人體內經血液循環系統或淋巴系統途徑而四處衍生，發生轉移 (metastasis) 進而造成人體的死亡。因此 癌症可說是來自多種病因，導致人體內部一些轉形細胞失控的擴張，長期發展出來的一種慢性病(例如肝癌)。

癌症的生長及轉移過程大概可分為三個階段：

很多時侯會聽到某病人起初不 幸患上鼻咽癌，一段時間後又患上肝癌及骨癌。其實在醫學上來說，該病人只是患上一種癌症，就是鼻咽癌，而並非三種癌症。病人的鼻咽癌，屬於「原發性癌」。所謂「肝癌」「骨癌」，其實是轉移癌，即鼻咽癌轉移至肝臟及骨骼。這個區分是很重要的， 因為如屬於「原發性癌」，醫生可能會建議在控制泛圍內動手術切除。而轉移性癌，一般都只會以按癌藥物治療。

無緣無故地消瘦、胃口減退、週身乏力，這些病徵都只是在癌症已達到遠距離轉移階段才出現（即後期癌症階段）。要在早期階段發現癌症並不容易，因為早期癌症是多數沒有徵狀的，但亦有例外，以下的徵狀是可以見於早期的癌症：

– 異常的出血（如咳血、便血、尿血、更年期後陰道出血、經常流鼻血）
– 異常的排泄物
– 乳房或頸側出現腫塊
– 大小便習慣改變
– 經久不癒的咳嗽或聲音嘶啞
– 聽覺失靈、耳鳴（尤其是一邊耳朵）
– 胃痛、消化不良或吞嚥困難
– 經久不癒的潰傷
– 疣或痣出現明顯變化

一般來說，癌症可分為四期。但亦有個別癌症會有其它分期法。對病人來說， 知道癌症第幾期，等如了解病情階段和完全治愈機會有多少。但同樣的「第三期」，不同的癌症，治癒率是不同的。

治療癌病的方法有以下三種：
（1）外科手術 – 目的是把腫瘤和周圍有可能被癌細胞侵佔的組織割除。
（2）放射治療 – 以高能量X光來破壞癌細胞。
（3）化學治療 – 以藥物來破壞癌細胞。病者需要口服或注射藥物，藥物除著血管到達身體各部位。

癌腫在身體落地生根，必要經過細胞增生和血管增生兩個過程，所有固體腫瘤必須透過血管增生才能生長﹔癌細胞需要血液傳送大量養分及氧氣，由癌細胞的生長速度遠高於一般細胞，所以 癌細胞會引導血管向著腫瘤，提供養分促進癌細胞增生，其間癌細胞生長及與血管的溝通，會發出不同的信號，標靶治療就指這些信號作為目標 ，如﹕針對抑制血管增生的信號，從而「餓死」癌腫。